La sequía y un exceso de extracción de agua de los pozos "han hecho bajar el nivel de los acuíferos de la región" y han causado "una espectacular disminución del flujo de agua en los antiguos karez -acueductos subterráneos- de los que depende la subsistencia de varios centenares de comunidades", afirmó la organización.
Se trata del primer estudio sobre los efectos de la actual sequía en los sistemas de karez, que durante siglos han abastecido a miles de iraquíes de agua potable y para el regadío de tierras de cultivo. Los karez son capaces de seguir suministrando agua incluso en los periodos secos, recordó la UNESCO, cuyo estudio confirma que, "desde la aparición de la sequía en 2005, el 70% de los karez en funcionamiento se han secado", informó la agencia Efe.
"La explotación abusiva del agua subterránea mediante pozos provistos de mecanismos modernos de bombeo ha sido una de las causas importantes de este fenómeno", se afirma en el informe. En agosto de 2009 solamente 116 de los 683 sistemas de karez existentes en el norte del Irak seguían abasteciendo de agua a sus usuarios, añadió la UNESCO.
Además, mientras antes de la sequía las mayores amenaza para los karez eran la inestabilidad política, el abandono y la falta de mantenimiento, ahora el problema es que son muy pocas las personas que saben cómo mantener o reparar estos antiguos acueductos, "lo cual contribuye a agravar su mal estado".
Las consecuencias sobre la población son evidentes, según el estudio, que constata que, en los pueblos afectados por la sequía, "la población ha disminuido en casi un 70% desde 2005". La UNESCO destaca el caso de Jafaron, un pueblo donde 44 de sus 52 karez se secaron en 2008, "dejando yermas las 113 hectáreas de regadío que proporcionaban sustento a la comunidad y provocando la emigración de la mayoría de sus habitantes".
La organización alerta de que "unas 36.000 personas más están a punto de abandonar sus hogares, a no ser que su situación mejore rápidamente". La UNESCO advierte además de que tanto los problemas de los karez como la emigración de poblaciones son signos de alerta "de otros problemas graves relacionados con el abastecimiento de agua en la zona".
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