La NASA inició la cuenta regresiva para el lanzamiento del transbordador Atlantis, que el jueves partirá hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). Allí, instalará y activará el laboratorio europeo Columbus. El episodio previo al lanzamiento se inició después de que los siete tripulantes del transbordador llegaran al Centro Espacial Kennedy de Florida para intensificar los preparativos de la misión.
La partida del transbordador está prevista para las 13:45 (hora local) del jueves, según confirmó la Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) el pasado fin de semana, después de solucionar un problema con una manguera que conduce el gas refrigerante a los radiadores del transbordador. "Estamos muy felices con las condiciones en que se encuentra el transbordador, declaró el comandante de la misión, Steve Frick.
Cuarto intento
Poco antes, los ingenieros de la agencia espacial habían solucionado un problema de los sensores del tanque externo de la nave, que obligó a suspender el lanzamiento en tres ocasiones. "El problema del sensor nos molestó durante bastante tiempo. Logramos sacar las piezas y determinar el origen y resolverlo. Ya no nos tenemos que preocupar", dijo Frick, tras la llegada de la tripulación. "Los técnicos, los ingenieros son lo mejor que hay", manifestó el comandante de la misión STS-122 de los transbordadores.
No obstante, no todo está seguro para el lanzamiento de la nave, que realizará una misión de 11 días. Frick manifestó que se están observando estrechamente las condiciones meteorológicas en la península de la Florida y que las posibilidades de condiciones óptimas son de sólo el 40% en el momento previsto para la partida. Eso obligaría a cancelar nuevamente la misión para el día siguiente, cuando las condiciones para el lanzamiento sean óptimas en un 80%, según fuentes de la NASA.
Durante la misión, Frick y sus seis astronautas instalarán y activarán el Columbus que aumentará la capacidad del complejo para la realización de investigaciones científicas. La misión incluirá tres caminatas espaciales, así como el relevo de uno de los actuales ocupantes de la EEI. El lanzamiento constituirá el cuarto intento por poner en órbita al transbordador.
El primero, a comienzos de diciembre, fue cancelado después de que se detectara el problema en el sistema de sensores de combusibles del tanque externo del transbordador. Un problema similar forzó la cancelación de otros dos intentos los pasados 6 y 9 de diciembre.
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