La propia temperatura del nuevo planeta ya invita a pensar en su parecido con la Tierra, ya que varía entre los 0 y los 40 ºC. El Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS) de La Silla (Chile), el Observatorio de Ginebra (Suiza) y del Centro de Astronomía de Lisboa (Portugal) fueron los responsables de hallar un planeta que gira en torno a la estrella Gliese 581 (G1 581), a 20,5 años luz de la Tierra, en la constelación Libra. Este planeta, cinco veces mayor que el nuestro, es el tercero que descubren en los dos últimos años en ese sistema solar.
"La separación del planeta y su estrella le confiere la capacidad de tener líquido en su superficie", explicó el astrónomo y portavoz del equipo de investigadores Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra. En todo caso, por el momento los científicos no tienen la certeza de si el planeta tiene agua y tierra sólida o, siquiera, si cuenta con atmósfera. "Lo que tenemos", explicó Udry, "es una masa mínima y la distacia de separación con su estrella.
A pesar de que la distancia que separa al este planeta similar a la Tierra y a su sol es catorce veces más pequeña de la que nos separa a nosotros del nuestro, la temperatrua es la adecuada gracias a que aquél astro es alrededor de 50 veces más frío. En su conjunto, Udry consideró que sus caracteristicas "permiten imaginar la existencia de una vida extraterrestre".
Ahora la gran incógnita es si este planeta tiene masa sólida que soportara la hipotética agua que es capaz de albergar. En este sentido, Udry consideró que planetas más pequeños que otros 15 veces la masa de la tierra suelen ser "rocosos". Su colega David Charbonneau, del Centro Astronómico de Harvard-Smithshonian, en Cambridge, no es tan optimista. Un planeta cinco veces la masa de la Tierra "se parece a la tierra pero también a Neptuno, con lo que ¿Cuál de ellos es?", apuntó. Sencillamente no hay forma de saberlo".
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