La intrigante luna color naranja de Saturno, conocida por su cubierta de nubes y su densa atmósfera, estaría recorrida bajo su superficie por una amplia capa de agua y amoníaco, según indicaron astrónomos, los que no observaron directamente el océano.
Sin embargo, las observaciones realizadas por la nave espacial Cassini respecto de la rotación de Titán y de los cambios en la ubicación de sus rasgos en la superficie, sugieren, según explicaron los científicos, que existe un océano, quizás a 100 kilómetros bajo la superficie.
Titán, de 5.150 kilómetros de diámetro, es la mayor luna de Saturno y la segunda en tamaño de todo el sistema solar, siendo sólo un poco más pequeña que la luna Ganímedes de Júpiter.
La nave Cassini, que explora a Saturno y a sus lunas como parte de una misión conjunta de Estados Unidos y Europa, recolectó datos utilizando un radar que penetró las densas nubes de Titán durante 19 sobrevuelos junto a la luna desde octubre del 2005 hasta mayo del 2007.
Los datos de las primeras observaciones permitieron a los investigadores establecer la ubicación de 50 hitos, incluidos lagos, cañones y montañas, sobre la superficie de Titán.
Luego vieron los datos posteriores del radar y descubrieron que algunas características importantes de la superficie habían cambiado de ubicación hasta en 30 kilómetros.
El giro de la superficie de Titán está relacionado con los vientos que soplan en su atmósfera, dijeron los científicos.
Sin embargo, ese tipo de desplazamiento sólo es explicable por la existencia de un océano interno, que separe a la superficie del núcleo del satélite, permitiendo así que flote.
"Se debe a que la superficie de Titán parece ser tan móvil que inferimos que hay un océano interno", dijo en una entrevista telefónica Ralph Lorenz del Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University en Laurel, Maryland, quien dirigió la investigación publicada en la revista Science.
Lorenz dijo que este océano estaría compuesto mayormente por agua con "un pequeño porcentaje" de amoniaco.
Su atmósfera esta integrada principalmente por nitrógeno, con otros elementos de hidrocarburos que dan a Titán su color naranjo.
La atmósfera de Titán consiste en compuestos que podrían haber existido en la atmósfera primordial de la Tierra, pero Titán podría tener más químicos como el metano y el etano.
"Titán definitivamente es uno de los paisajes más parecido a la Tierra, sino el más parecido, de los que hay en el sistema solar -y probablemente tiene el clima más similar al de la Tierra," sostuvo Lorenz.
"Es mucho más frío que la Tierra. Pero el mismo proceso que ocurre en nuestro clima, especialmente la formación de nubes y lluvias, ocurre en Titán, pero con metano líquido en lugar de agua", agregó.
Se cree que Titán tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de gas natural y petróleo de la Tierra, con hidrocarburos que caen desde el cielo y que se acumulan en vastos depósitos que forman lagos y dunas.
Los científicos han descubierto evidencia que sugiere la existencia de océanos subterráneos en otras lunas del sistema solar, entre ellas Europa, Calisto y Ganímedes de Júpiter y Encélado de Saturno.
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