Por Kimberley Ebner, para adnmundo.com. Según Hill Whitehorn, Presidente de Virgin Galactic, y Christopher Faranetta, vicepresidente del Programa de Vuelos al Espacio Orbital de Space, el espacio se abrirá oficialmente al negocio del turismo masivo en 2008, cuando los primeros pasajeros de vuelos comerciales lleguen al espacio suborbital para lo que probablemente será el viaje de sus vidas.
Los ejecutivos de ambas empresas de vuelos espaciales, junto con otros profesionales de la industria espacial, hablaron en un evento de Turismo Espacial que se llevó a cabo en la sede de Londres de la Sociedad Real Aeronáutica (RAeS, por sus siglas en inglés) a principios de este mes.
Space Adventures es un veterano en la industria del turismo espacial y desde 2001 ya ha enviado a tres adineradas personas a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de la aeronave rusa Soyuz; la firma ya tiene previsto enviar a otros dos participantes y también a un reemplazo, a Star City, Rusia, para completar la capacitación necesaria para futuros viajes a la estación.
Virgin Galactic se está abriendo paso en la industria del turismo espacial y también en el área de desarrollo de aeronaves suborbitales. En 2005, Galactic se asoció con el ganador del Premio Ansari X, Burt Rutan, y su empresa Scaled Composites, para formar The Spaceship Company, que construirá naves suborbitales y proveerá las naves que Virgin Galactic utilizará para transportar a los primeros pasajeros que estén dispuestos a pagar el viaje al espacio suborbital.
Hace algún tiempo Incredible Adventures, una agencia de reservas y comercialización de actividades extremas, también se dedica al negocio del turismo espacial. La empresa ya tiene varios años de experiencia en la organización de vuelos MIG para sus clientes y ahora ofrece una variedad de aventuras vinculadas con el espacio, entre las que se cuentan las reservas para futuros vuelos suborbitales.
Jane Reifert, presidente de Incredible Adventures, afirma que ya hace algunos años que existe el turismo espacial. Los clientes pueden experimentar ingravidez simulada en un MIG-25 y en un B-727 que realiza maniobras de vuelo parabólico, que Zero-G Company realiza en Fort Lauderdale, Florida.
Sin embargo, cabe preguntarse si los viajes orbitales o suborbitales son accesibles o incluso deseables para el hombre corriente, y si los viajes al espacio serán una posibilidad real para la población masiva en un futuro cercano.
En 2002, Futron Corporation dio a conocer un Estudio de Mercado sobre Turismo Espacial basado en datos recibidos durante un sondeo dirigido por el socio de Futron en el proyecto, Zogby Internacional.
El estudio comprende datos de viajes orbitales y suborbitales y también predicciones sobre la futura demanda de viajes comerciales al espacio. Sólo se encuestaron personas con un patrimonio neto superior a USD 1 millón o un ingreso anual a partir de USD 150.000.
Janice Starzyk, gerente de programa de la División de Espacio y Telecomunicaciones de Futron, presentó datos nuevos en el evento de RAeS, pero manifestó que aunque había interés en hacer una actualización completa del estudio de mercado, será difícil hacerlo considerando que un estudio realista requiere de la participación de individuos de alto poder económico, y que existen gastos asociados con la realización de la encuesta y el posterior análisis de mercado.
El estudio Futron predice que el turismo espacial podría ser un negocio competitivo y próspero. Es posible que para 2021, hasta un total de más de 14.000 pasajeros anuales reserven vuelos suborbitales y que la industria pueda recibir ingresos por encima de USD 700 millones. Los pasajeros orbitales pueden aumentar hasta llegar a 60 por año y generar más de USD 300 millones en ingresos durante el mismo tiempo.
Space Adventures está cobrando USD 102.000 para pre-reservar un vuelo suborbital que despegará cuando sea posible realizar estos viajes, en aproximadamente dos años. Virgin Galactic espera cobrar alrededor de USD 200.000 por sus primeros vuelos suborbitales.
Sin embargo, Futron pronostica que los precios bajarán gradualmente luego de los primeros tres años de servicio comercial y que mientras la demanda aumenta, el precio del vuelo de pasajeros podría caer a USD50,000 para 2021.
El estudio de Futron descubrió que el interés del público en los viajes espaciales aumentó cuando el precio del viaje orbital tuvo una caída importante, y cuando el tiempo de capacitación se redujo en forma notoria para los viajes orbitales al espacio. Actualmente, Space Adventures cobra USD 20 millones por un viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS)
Los seis meses de entrenamiento que se requieren actualmente para los viajes orbitales, que han tolerado multimillonarios como Dennis A. Tito (foto superior), Mark Shuttleworth, Greg Olsen y futuros participantes de los vuelos espaciales Daisuke Enomoto, Anousheh Ansari y Charles Simonyi, podrían reducirse, finalmente, a un mes o algo más.
El objetivo de Space Adventures, Virgen Galactic e Incredible Adventures es que preparar a un participante para un vuelo suborbital de aproximadamente una a dos horas les lleve aproximadamente una semana o menos.
El entrenamiento se considera parte de la experiencia espacial del turista, pero no es menos importante que aborda los requisitos de alistamiento para el vuelo y cuestiones relativas a la seguridad del pasajero.
El negocio del turismo espacial no está totalmente en las nubes. Además del estudio de mercado de Futron, que la industria ha hecho suyo para apoyar el negocio del turismo espacial, los profesionales del área están obligados a investigar temas de índole tan práctica como el seguro de los vehículos espaciales y de los pasajeros; el derecho espacial y sus normas; cuestiones de impacto ambiental; y procesos de revisión médica y de aptitud física para los pasajeros. Por el momento, la seguridad y la observancia de la ley encabezan y seguirán encabezando las prioridades de la industria del turismo espacial.
Tanto Space Adventures como Virgin Galactic planean someter a los vehículos a rigurosas pruebas antes de que los pasajeros los utilicen. Un accidente en los albores de la industria podría tener repercusiones durante muchos años y los profesionales de la industria parecen ansiosos de evitar episodios como las tragedias del Challenger y del Columbia, de la NASA.
Faranetta y Whitehorn estuvieron de acuerdo en que tanto las naves de Space Adventures como las de Virgin Galactic realizarían por lo menos 100 vuelos antes de llevar excursiones de pasajeros. Por supuesto, siempre hay un cierto ingrediente de riesgo en los vuelos espaciales, como también lo hay en la navegación comercial aérea.
Aunque Space Adventures, Virgin Galactic e Incredible Adventures están ofreciendo en venta pasajes para vuelos suborbitales que partan dentro de unos pocos años, cada empresa dependerá de tecnología de vehículos de lanzamiento reutilizables, de operadores y de lugares para puertos espaciales.
Entre las consideraciones más importantes para la construcción de puertos espaciales se cuentan la habilidad de construir una pista larga, la ausencia de poblaciones grandes en el área, el mercado potencial para turismo espacial que ofrezca el área y buenas condiciones climáticas para evitar demoras en los lanzamientos.
Las futuras excursiones espaciales reservadas y operadas por Space Adventures y Virgin Galactic pueden incluir excursiones alrededor de la luna y alunizajes, y vuelos a través de la Aurora Boreal, respectivamente. En la actualidad, Space Adventures está cotizando USD 100 millones por un viaje a la luna.
Es posible que Stephen Hawking crea que los humanos deben colonizar el espacio en el futuro, pero a juzgar por el presente, parece que el gasto para el individuo promedio es sencillamente muy alto para hacer el viaje, aunque no quiera llegar a las estrellas.
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