Mujeres violadas, tiendas y hogares saqueados y decenas de chozas quemadas, es el terrible saldo de una escalada de violencia que afecta a Johannesburgo desde la semana pasada.
La violencia ya dejó al menos 22 muertos y cientos de heridos desde que comenzó y ha aumentado la inestabilidad política en un momento en el que Sudáfrica lucha contra los cortes de electricidad, la inflación creciente y el rechazo entre los pobres a las políticas económicas del presidente Thabo Mbeki.
Las víctimas son ciudadanos provenientes de Zimbabue y Mozambique, los mayores grupos de inmigrantes, que son acusados por los pobres de arrebatarles sus trabajos y de aumentar la tasa de crímenes violentos.
La policía disparó balas de goma contra los manifestantes y sus helicópteros sobrevolaron el área, mientras los agentes detenían a individuos sospechosos de estar involucrados en la peor violencia vista en las barriadas desde el final del apartheid.
El brote xenófobo comenzó la semana pasada en la barriada de Alexandria, pero se han extendido desde entonces al distrito central de negocios de la principal ciudad del país, llegando el lunes al este de Johannesburgo.
"Esta es una guerra", dijo Lucas Zimila, un ciudadano de Mozambique de 60 años que fue atacado el domingo por la noche por una multitud armada con machetes mientras dormía en su choza en Tembisa, al norte de Johannesburgo.
"Me gritaron que saliera, que no pertenecía aquí. Entonces quemaron todo en mi casa", declaró Zimila, quien sufrió un corte en su cabeza.
Los incidentes son una vergüenza para un país que se ha jactado de su tolerancia desde el final del apartheid y que espera animar la visita de inversores extranjeros para el Mundial de Fútbol de 2010.
Además son un indicador del creciente enfado entre quienes sienten que han sido dejados atrás por las políticas económicas de Mbeki.
Los inversores ya están preocupados por la creciente influencia de los trabajadores en el partido gobernante ANC desde que Mbeki perdió su liderazgo en diciembre frente a su rival Jacob Zuma.
El tesorero general del ANC, Matthews Phosa, pidió el fin de semana elecciones anticipadas, diciendo que se necesita un fuerte liderazgo. Mbeki debe abandonar el cargo el próximo año y Zuma es el favorito para sucederlo.
Sudáfrica, con una población de unos 50 millones de habitantes, alberga a unos cinco millones de inmigrantes. Personas de los países más pobres son atraídas con promesas de trabajo en las minas, granjas y hogares del país y por una de las políticas más liberales del mundo en lo que respecta a inmigración y refugiados.
Los inmigrantes dicen que son cada vez más víctimas de los crímenes que sus perpetradores. Varios dijeron a Reuters que criminales organizados están usando la violencia como fachada para robar y saquear.
El icono anti apartheid Nelson Mandela se mostró triste por el creciente odio a los extranjeros. También el arzobispo Desmond Tutu, otro ganador del premio Nobel, subrayó el hecho de que los estados vecinos recibieron a los sudafricanos durante la lucha contra el dominio de la minoría blanca.
"No podemos pagarles matando a sus hijos", expresó.
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