El presidente Traian Basescu, que representa al sector centrista dentro de la política rumana, perdió algo de respaldo popular durante su primer mandato de cinco años, caracterizado por una tormentosa relación con el Parlamento y una grave crisis económica.
Su principal rival es el ex canciller Mircea Geoana, que encabeza a los socialdemócratas de izquierda y preside el Senado.
Más de 18 millones de rumanos están habilitados para votar pero se cree que ninguno entre una decena de candidatos obtendrá más del 50% en la primera ronda electoral y las encuestas mostraban a Basescu con sólo una ligera ventaja sobre su principal rival. Eso significaría una segunda vuelta electoral, posiblemente el 6 de diciembre.
Rumania cayó en una crisis política cuando el Parlamento destituyó al primer ministro Emil Boc del gobierno bipartidista el 13 de octubre después de una pugna sobre los aliados de la coalición sobre el control del ministerio del Interior, que supervisa las elecciones presidenciales.
Los socialdemócratas acusaron a los demócratas liberales, allegados a Basescu, de querer controlar el ministerio a fin de administrar las elecciones presidenciales y permitir el fraude electoral.
Se prevé que la economía rumana, sumida en una profunda recesión, decrezca en un 8,5% este año. El Fondo Monetario Internacional bloqueó un préstamo de 2.220 millones de dólares debido a que Rumania no tiene un gobierno ni un presupuesto para 2010.
Rumania necesita ese préstamo a fin de pagar salarios y pensiones estatales, pero es probable que no lo reciba antes de fin de año. Alrededor de 1,3 millones de empleados estatales serán obligados a tomar ocho días sin goce salarial a fines de 2009.
Basescu, que desea reducir el número de escaños en el Parlamento, destacó ante un centenar de simpatizantes que se trata de \"una de las más importantes elecciones que hayamos tenido\". Muchos perciben su propuesta como una represalia por el intento del Parlamento de querer impugnarlo en 2005.
Los centros electorales abrieron a las 7 de la mañana (0500 GMT) y cerrarán a las 9 de la noche (1900 GMT).
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