" Al Qaeda Airlines "

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El 10 de agosto las autoridades británicas dijeron que habían desbaratado un complot de militantes islámicos para atacar 10 aviones de pasajeros que despegaban con destino a los Estados Unidos desde los aeropuertos de Heathrow y Gatwick. También dijeron que estaban tomando medidas extraordinarias en los aeropuertos británicos, como por ejemplo prohibir el equipaje de mano en vuelos transatlánticos. También está prohibido llevar elementos líquidos como artículos de tocador y bebidas y algunos aparatos electrónicos pequeños.

Los medios informan que la operación habría causado una catástrofe sin precedentes. Sin embargo, una operación de estas características era imaginable y practicable. Por cierto, en 1994 se había planeado algo muy similar, a lo que se dio en llamar Operación Bojinka.

Luego de su participación en el atentado al World Trade Center, Abdel Basit (también conocido por el nombre que figura en su falso pasaporte iraquí, Ramzi Yousef) se instaló en Manila, Filipinas. Formó una célula de operaciones que comenzó a planear una larga lista de ataques terroristas. Uno de ellos fue la Operación Bojinka, un plan para destruir simultáneamente 12 aviones en vuelo a los Estados Unidos desde ciudades asiáticas.

Basit y su célula desarrollaron un dispositivo modular improvisado construido a partir de una muñeca rellena con nitrocelulosa, un detonador y un timer hecho de un reloj Casio modificado. Una vez pasados los controles y ya en el avión, los dispositivos tenían que ser armados en el baño de la nave.

El 11 de diciembre de 1994, el grupo probó el dispositivo en el vuelo 434 de Aerolíneas Filipinas. Fue detonado, pero no derribó el avión. En realidad, mató solamente a un pasajero e hirió a otros 10. Los resultados no fueron tan espectaculares como los militantes habían esperado. Sobre la base de sus resultados, volvieron al tablero de dibujo y decidieron aumentar la carga con una forma de explosivo líquido, el peróxido de acetona, que planeaban colocar en botellas de solución para lentes de contacto. Esta cantidad adicional de un explosivo poderoso les daría, sin duda, la fuerza que necesitaban para el dispositivo. Sin embargo, mientras preparaban el explosivo líquido, perdieron control de la reacción y el departamento donde se encontraban se prendió fuego. Una de las computadoras laptop de Basit se recuperó del departamento y la operación Bojinka quedó en descubierto. Basit dejó las Filipinas y huyó a Pakistán, donde más tarde trató de proseguir con el complot. En el proceso de implementarlo, uno de los terroristas a su servicio se asustó y lo denunció.

Sobre la base de esta historia, y el ejemplo del convicto Richard Reid, el “terrorista del zapato”, un atentado como el que se desbarató el 10 de agosto en Gran Bretaña no es demasiado rebuscado. Está dentro de las posibilidades de al Qaeda y de los grupos yihadistas independientes más pequeños. Además, y gracias al filtro de estas historias, es fácil comprender por qué las autoridades tomaron la decisión de prohibir los líquidos y los artículos electrónicos pequeños en las cabinas de los pasajeros. Sin duda, a casi cinco años del 11 de septiembre y del intento de Reid, la aviación civil todavía es vulnerable. Estos ataques no son tan difíciles de planear y ejecutar y hay muchas formas de ocultar explosivos además de hacerlo en los líquidos. Una vez que los líquidos estén prohibidos en los aviones, los yihadistas encontrarán otra alternativa.

El plan Bojinka requería que los participantes en el atentado abordaran vuelos con múltiples tramos, ocultaran los dispositivos y luego saltaran antes de que los dispositivos se activaran. Sin embargo, es casi seguro que el plan actual estuvo diseñado como un atentado suicida, según lo que surge de los aeropuertos y los vuelos elegidos: directos a los Estados Unidos. Según se informó, los vuelos elegidos como blanco eran 10; esto significa que se han identificado y entrenado por lo menos a 10 agentes suicidas.

Aunque este número es sólo la mitad de los agentes que participaron en los ataques del 11 de septiembre, no deja de ser un número significativo de agentes suicidas para una sola misión. Cuando se combina esta información con el número y tipo de blancos involucrados, pareciera que esta operación está relacionada con al Qaeda: al Qaeda se concentra en aeronaves.. Se afirma que los detenidos son ciudadanos británicos de origen pakistaní, lo que revela que el equipo que dirige al Qaeda en Londres estaba, en su mayor parte, intacto luego de los ataques de julio de 2005 contra el sistema de tránsito de Londres.

Quedan muchas preguntas, como por qué las autoridades esperaron tanto, aparentemente hasta el último minuto, para terminar con el complot. Hay dos explicaciones posibles para esto. Primero, porque ésta era una operación muy compleja y por eso les llevó a las autoridades más tiempo identificar a todos los agentes involucrados. No querían que ninguno de los agentes, planificadores o armadores de bombas quedaran libres para intentar otro atentado en el futuro. Esta dificultad podría haberse tornado más complicada por la participación de al Qaeda, ya que el grupo tiene mejores prácticas de seguridad operativa que las células base y habrían hecho más difícil para el informante y las autoridades conectar todos los puntos e identificar a todos los componentes de la organización. El gobierno británico aún está en una situación incómoda al no haber podido identificar a todos los elementos que intervinieron en los atentados en el subterráneo en 2005 y por lo tanto habría una increíble presión sobre los investigadores para asegurarse de identificar a todos ellos esta vez.

Segundo, es probable que el informante no haya actuado hasta que la operación estuviera bastante avanzada. Posiblemente, este informante es uno de los agentes suicidas, que se asustó y cambió de opinión. Probablemente no tomó la decisión de abandonar la operación hasta que el plan no estuvo bien avanzado, y luego le llevó al gobierno británico algo de tiempo verificar la amenaza, identificar a los otros elementos de la célula y luego sorprenderlos y arrestarlos.

De cualquier modo, en algún punto del ciclo del ataque hubo un quiebre importante en la seguridad operativa, y el plan fue desbaratado. Estos arrestos demuestran que la amenaza sigue siendo real. Sin embargo, hay otros dos factores, uno de los cuales también está en juego. O los esfuerzos antiterroristas del gobierno británico son lo suficientemente vigorosos como para permitirles penetrar las operaciones de al Qaeda por lo menos en algunos casos, o, como discutimos en el pasado, la seguridad operativa de al Qaeda se ha degradado. En cualquier caso, la penetración es más posible ahora, y esto abre la posibilidad de que, aunque al Qaeda sigue siendo una amenaza, no es la amenaza estratégica que alguna vez fue.