Estas fotografías de "altísima calidad" se consiguieron gracias a la cámara VISIR del Very Large Telescope (VLT, literalmente Telescopio Muy Grande) del Observatorio Europeo Austral (ESO) del monte Paranal de Chile.
Muestran un disco protoplanetario, una formación de gas y polvo que pueden unirse y crear planetas.
"Es muy probable que este disco, muy extendido y brillante, contenga bastante gas y polvo como para dar nacimiento a planetas", según los investigadores.
El responsable del equipo, Pierre-Olivier Lagage, de la Comisaría de la Energía Atómica (CEA), asegura que "es la primera vez que se toma una fotografía (con rayos infrarrojos) alrededor de una estrella masiva de una estructura como ésa, que hasta ahora solamente se consideraba a partir de modelos teóricos".
Los autores del estudio estiman que esta imagen "nos ofrece una posibilidad rara de observar las condiciones que predominan justo antes, o durante, la formación de planetas".
El disco es al menos 12 veces más grande que la órbita del planeta más alejado de nuestro Sol: Neptuno.
"Una geometría semejante sólo es explicable si el disco contiene una enorme cantidad de gas -en este caso al menos diez veces la masa de Júpiter- y más de 50 veces la masa de la Tierra en polvo", observan los autores.
Rodea una estrella joven llamada HD 97048, de tan sólo algunos millones de años, que está situada a unos 600 años luz. La estrella es 40 veces más luminosa que el Sol y 2,5 veces más grande.
"Los planetas se forman en el interior de discos protoplanetarios masivos, gaseosos, y con mucho polvo, que se encuentran alrededor de estrellas nacientes", un fenómeno más bien "frecuente puesto que se han observado más de 200 planetas alrededor de estrellas" más allá del Sol, recalcó Pierre-Olivier Lagage.
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