Durante la primera semana de agosto, las cotizaciones de biocombustibles, materias primas y crudo registraron un amplio descenso en sus cotizaciones, en contraste con la escasa variación de la semana anterior. La única excepción fue el azúcar, que aumentó su precio en un 5,57%. El retroceso fue significativo en productos como el etanol y la soja y sus derivados.
Los contratos futuros de azúcar ganaron terreno debido a las ajustadas perspectivas para el suministro, en medio de las limitadas proyecciones para la producción en India y la creciente demanda en Brasil de etanol derivado de la caña de azúcar, según explicaron los operadores. "Estamos viendo evidencia de ajustados suministros en India", confió un operador del azúcar. Por otra parte, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) dijo que el mercado estadounidense de azúcar enfrentará la escasez de abastecimiento durante el año fiscal 2009 (que comienza en octubre) debido a la reducida producción del endulzante. Dan Colacicco, Director de Análisis de Lácteos y Endulzantes de la Agencia de Servicio Agrícola del USDA, señaló en la reunión anual de la Alianza Americana del Azúcar que la proporción de existencias en el mercado bajarán al 5,5% en el año fiscal 2009, desde el 13,7% en el año fiscal 2008, y que la producción estadounidense de azúcar alcanzará las 7,826 millones de toneladas, por debajo de las 8,237 millones de toneladas previstas para este año fiscal (un descenso del 5%) El suministro para 2009 va a ser "muy estrecho", dijo Colacicco, y recordó que una explosión en una refinería en febrero retiró "cerca del suministro de un mes" del mercado del endulzante en Estados Unidos. A su vez, Brasil anunció que podría restringir el cultivo de caña de azúcar en una de las mayores áreas de tierra inundable del mundo, el Pantanal, que se extiende por dos estados del país en una superficie de 250.000 kilómetros cuadrados. En efecto, el Ministerio de Medio Ambiente confirmó que viene trabajando hace un año, junto a otras agencias del Gobierno, en la elaboración de una ley para restringir el cultivo de caña para enfrentar las preocupaciones por el impacto ambiental de la rápida expansión del cultivo. El proyecto obligaría a los agricultores que trabajan en la región, en la que se cultiva caña de azúcar desde hace diez años, a usar métodos de siembra directa, eliminando el uso de máquinas y agrotóxicos, según dijo el Ministerio en una nota. Además, ninguna nueva usina de etanol podría ser erigida en la región, aunque se les permitiría continuar trabajando a las tres ya en funcionamiento.
La reducción del precio del etanol brasileño, del orden del 8,03%, se explica por el incremento potencial de la oferta debido a la presencia cada vez mayor de inversores en el sector. En la última semana, Toyota Tsusho y Archer Daniels Midland (ADM) se mostraron interesadas en realizar inversiones en el etanol brasileño. La compañía japonesa Toyota Tsusho está llevando a cabo un estudio de viabilidad con la estatal brasileña Petrobras sobre la posibilidad de construir una planta de etanol en ese país, más precisamente en el Estado de Goias. Por su parte, la Jefa ejecutiva de ADM, Patricia Woertz, declaró: “Hemos estado interesados y seguiremos estando interesados en invertir en el procesamiento del azúcar y el etanol en Brasil, y ya hemos dialogado con varios socios potenciales”.
La caída del 10,57% del etanol de Estados Unidos está estrechamente vinculada con el descenso del maíz, cuyo precio sigue bajando gracias al buen pasar de las cosechas en Estados Unidos y otras partes del mundo. En este sentido, la consultora estadounidense Informa Economics proyectó una cosecha de maíz para la temporada 2008/09 de 313,1 millones de toneladas, una cifra un 5% superior a los 297,5 millones de toneladas estimados por el USDA a comienzos de julio. China también anunció que su cosecha de maíz será superior a la prevista inicialmente. El organismo oficial China National Grain & Oils Information Center informó que la producción nacional proyectada de maíz para 2008/09 será de 156 millones de toneladas, un 1,2% superior a la esperada un mes atrás y un 2,7% mayor a la registrada en el ciclo 2007/08.
El retroceso de la soja fue notable. Mientras el grano cayó un 12,45%, la harina y el aceite perdieron un 11,78% y un 11,64% respectivamente. Así, la soja alcanzó sus precios más bajos de los últimos cuatro meses y ya registra una pérdida del 30% en un mes, sobre todo debido a los pronósticos de clima favorable para las plantaciones estadounidenses en agosto, un período clave para la agricultura estadounidense. Además, el alza del dólar con respecto al yen a su nivel más alto desde enero presionó a la oleaginosa, así como a otros productos agrícolas, a la baja. También influyeron las estimaciones de una voluminosa cosecha de soja 2008 de Estados Unidos y la caída del petróleo. Según el analista Daniel Miró, de Novitas SA, además de las razones técnicas (muchos especuladores con contratos riesgosos liquidan posiciones), el contexto de la economía estadounidense presiona a la baja a la soja. “Cuando un operador tiene que poner una gran diferencia de plata, lo primero que hace es buscar dinero fresco. Y en Estados Unidos nadie presta, entonces se liquida y eso presiona al mercado hacia abajo”, explicó. Pero al mismo tiempo indicó que incide fuertemente el cambio de las condiciones climáticas en Estados Unidos y el elevado contenido especulativo en el mercado. El miércoles, por ejemplo, la comisión que regula el mercado de futuros para commodities en Estados Unidos (CFTC, por sus siglas en inglés) obligó a un fondo a liquidar casi 40.000 contratos de soja y maíz por haber sobrepasado los límites permitidos de operaciones. Pablo Andreani, de la consultora Agripac, resumió la situación: “Ha salido plata del sistema, el crédito es escaso y las tasas son altas. Todo esto está provocando una caída de la demanda global de productos: caen los granos, cae el petróleo, cae el oro”. Por otra parte, como lo hizo con el maíz, China anunció que su producción sojera será mayor a la prevista. China National Grain & Oils Information Center confirmó que la producción nacional proyectada de soja 2008/09 será de 17,5 millones de toneladas, una cifra un 6% superior a la esperada un mes atrás y un 37% mayor a la registrada en el ciclo 2007/08.
Finalmente, el petróleo volvió a descender: el WTI cayó un 6,46%, mientras que el Brent se redujo un 7,95%, posicionándose ambos por debajo de los 120 dólares el barril. De esta manera, el petróleo cayó a un mínimo de tres meses, impulsado por el incremento en los inventarios de crudo estadounidenses, lo que intensificó las preocupaciones por una desaceleración de la demanda en el mayor consumidor mundial de energía. Concretamente, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció que las reservas de petróleo aumentaron en 1,7 millones de barriles la semana pasada y se situaron en 296,9 millones. El anuncio sorprendió a la mayoría de los analistas, que esperaban un descenso de unos 400.000 barriles en las existencias de crudo. Con este aumento del 0,6%, las reservas de crudo se encuentran dentro de la media en esta época del año. En el retroceso también contribuyó la tormenta Edouard, la quinta de la temporada de huracanes, que golpeó la costa de Texas sin ocasionar mayor interrupción a las operaciones de energía. El temporal ocasionó daños menores en las instalaciones petroleras y de gas natural en su paso por el Golfo de México. No obstante, el incidente se sumó a los temores sobre los suministros en Nigeria y la amenaza de interrupciones desde Irán si se agrava su disputa con Occidente.
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