En la última semana de julio, las cotizaciones de biocombustibles, materias primas y crudo registraron una escasa variación con respecto a la semana anterior. No obstante, hubo dos modificaciones considerables: la del azúcar y la del etanol estadounidense.
El precio del azúcar subió un 10,84%, el mayor ascenso de la semana. Según operadores de Nueva York, el alza es consecuencia del avance de las coberturas especulativas y los fondos de inversión ante la recuperación del mercado, que había caído a valores mínimos en tres años en la semana previa. De acuerdo con los expertos, sobre el mercado azucarero están influyendo fuertes liquidaciones de fondos y especulaciones, estimuladas por el retroceso de los precios del petróleo en las últimas semanas. Los operadores se muestran preocupados, porque aseguran que el alza de los precios está provocando una desaceleración de la demanda en el mercado físico. Por otra parte, la Organización Internacional del Azúcar (OIA) y otras entidades especializadas estimaron recientemente que la producción mundial de 2007-2008 se ubicará en el orden de los 171 millones de toneladas métricas. Los pronósticos de esas fuentes calculan que las importaciones serán de 45 millones de toneladas, las exportaciones de 51,1 millones, el consumo de 160,2 millones y las existencias al finalizar la zafra de 80 millones.
En las últimos dos días, los contratos de maíz y soja en el mercado de Chicago registraron una importante suba. Entre martes y miércoles, el contrato de maíz septiembre 2008 del CBOT subió 7,68 dólares por tonelada. En tanto, en el mismo lapso, el contrato de soja noviembre 2008 subió 3,31 dólares la tonelada, aunque la variación semanal de la soja no fue considerable porque en estos últimos días recuperó lo que había perdido en el resto de las jornadas. En efecto, el grano de soja cayó un 0,02%, mientras que el aceite descendió un 0,50% y la harina subió un 0,66%.
El fenómeno de martes y miércoles ocurrió porque, a diferencia de lo que se especulaba en el mercado, el titular del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), Ed Schafer, comunicó que el organismo que preside no eliminará la aplicación de multas para aquellos productores que decidan salirse del Programa de Conservación de Tierras (CRP, por sus siglas en inglés). El CRP otorga subsidios a los productores que voluntariamente se comprometen a retirar sus tierras de la producción agrícola para sembrar pastos o árboles durante un período de 10 a 15 años. El objetivo del programa es proteger la capacidad productiva de los suelos en el largo plazo. Pero, a partir de la creciente demanda de la industria del etanol, Estados Unidos está devorando sus stocks de maíz y la producción necesita de factores excepcionales para seguir en carrera, como aumentos considerables de superficie, saltos genéticos y un clima muy favorable. El último informe mensual del USDA indicó que el uso de maíz destinado a la elaboración de etanol en Estados Unidos sería en 2008/09 de 101,3 millones de toneladas contra los 74,9 millones en 2007/08 y los 53,7 millones en 2006/07. Y las perspectivas indican que seguirá subiendo en 2009/10 por encima de la capacidad de respuesta de la oferta. Como consecuencia del anuncio del USDA, los precios del maíz escalaron súbitamente, arrastrando consigo al etanol estadounidense, cuya cotización ascendió un 7,89%.
“Después de considerar detenidamente los informes de evolución de cultivos, las condiciones climáticas y las tendencias de los precios que estamos viendo en los mercados de granos, además de la posibilidad de un aumento en el área agrícola para 2009/10, decidimos no eliminar la multas aplicables al CRP por el momento”, dijo Schafer. “Pese al daño y al trastorno generado por las muy severas inundaciones que golpearon el Midwest en el último mes, el impacto de estos en la cosechas de este año de soja y maíz sería menor al inicialmente previsto”, añadió, justificando su decisión. “Otro factor que consideramos es la simple realidad de que por el Farm Bill 2008 y las condiciones de los contratos vigentes del CRP el área total del programa se irá reduciendo sin que el USDA haga nada al respecto”, concluyó. Esto se da porque el Farm Bill 2008 redujo la superficie total permitida por el programa de 15,86 a 12,94 millones de hectáreas.
Por su parte, el crudo WTI trepó un 1,87%, mientras que el Brent subió un 1,44%. El ligero ascenso se da luego de que se diera a conocer una caída inesperada de las reservas estadounidenses, mientras continuaban las tensiones geopolíticas en Irán y Nigeria. En efecto, el Departamento estadounidense de Energía (DOE) anunció una inesperada caída de las reservas de gasolina, aunque las reservas de crudo cayeron menos de lo previsto. A esto hay que sumar el descenso de la demanda en Estados Unidos: los ciudadanos estadounidenses consumieron en el último mes un 2,4% menos de combustible que en el mismo período del año anterior. Los expertos pronostican una caída del precio del crudo en las próximas semanas, o que al menos no volverá a los niveles récord de principios de mes, debido al descenso de la demanda a nivel mundial, pese a las tensiones con Irán y de los cortes de suministro en Nigeria por los ataques rebeldes a instalaciones petrolíferas. Estos problemas geopolíticos, a la larga, podrían alimentar una nueva remontada del precio del petróleo.
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