Las autoridades sanitarias británicas confirmaron ayer un nuevo brote de fiebre aftosa en una granja de ganado vacuno del sur de Inglaterra, un mes y medio más tarde de haber detectado dos brotes en la misma región. La Unión Europea, que había reabierto parcialmente las prohibiciones sobre las exportaciones de carne británica y otros derivados, volvió sobre sus pasos y dictaminó un cierre provisorio.
Apenas un día antes del descubrimiento del nuevo foco de aftosa, el martes, los expertos veterinarios de la UE habían considerado que la epidemia estaba erradicada en Gran Bretaña, anunciando una flexibilización de las restricciones concernientes las exportaciones británicas.
Esa flexibilización quedó anulada este miércoles apenas se supo del nuevo caso, que una vez confirmado oficialmente por el gobierno británico llevó al restablecimiento del embargo total.
De momento, el Ministerio de Agricultura británico dispuso una zona de vigilancia de más de 10 kilómetros alrededor de la granja en la localidad de Egham, a unos 50 kilómetros del último brote confirmado en agosto. Las autoridades veterinarias ordenaron el sacrificio inmediato del hato cuestionado y dispusieron una inmediata prohibición del movimiento de ganado en Inglaterra, Escocia y Gales.
"Sobre la base de estos resultados de laboratorio iniciales y los síntomas clínicos, Debby Reynolds, Jefa veterinaria de Gran Bretaña, confirmó la enfermedad de la fiebre aftosa," dijo el Ministerio en una declaración.
Por su parte, el Primer Ministro Gordon Brown presidió ayer una reunión del Comité de Emergencia Cobra para discutir el brote.
La fiebre aftosa es una enfermedad altamente contagiosa que se transmite fácilmente por el viento. Puede causar que los animales echen espuma por la boca y colapsen, y tiene un período de incubación de hasta tres semanas.
Nueva restricción europea
La medida fue tomada durante una reunión celebrada en Bruselas y estará en vigor hasta el 15 de octubre, fecha en la que será reevaluada, precisó la Comisión Europea en un comunicado. Toda Gran Bretaña fue clasificada de "zona de alto riesgo", con prohibición de expotar ganado vivo y productos animales, según el texto. Irlanda del Norte no está concernida por el embargo y puede exportar libremente a la UE, con la condición de presentar los certificados adecuados. La Comisión Europea indicó además que ganado vivo de otros países de la UE no puede ser introducido en Gran Bretaña.
Bruselas "permanecerá en estrecho contacto con las autoridades británicas" para vigilar la evolución de la situación sanitaria en Gran Bretaña en los próximos días. La UE había decidido una medida de precaución similar a principios de agosto.
Un golpe en el momento menos previsto
El nuevo caso se produjo menos de 24 horas después de que veterinarios expertos de Estados Unidos acordaron declarar a Gran Bretaña libre de fiebre aftosa desde el 9 de noviembre y levantaron la veda sobre sus exportaciones de carnes, productos lácteos y animales vivos impuesta luego de la aparición de la enfermedad en agosto.
Funcionarios veterinarios dijeron que sería posible informar si el virus del nuevo brote era el mismo presente en los otros dos brotes, en el mejor escenario posible, pero que esto podría tomar varios días.
El nuevo foco volvió a sembrar el miedo entre los productores. Gran Bretaña sufrió un fuerte brote de fiebre aftosa en el 2001, cuando más de seis millones de animales tuvieron que ser sacrificados. El brote golpeó fuertemente a la agricultura y al turismo, costando a la economía unos 17.000 millones de dólares.
Peter Kendall, Presidente del sindicato nacional de agricultores, dijo que las noticias representaban un "golpe para la industria que ha dejado atónitos a los ganaderos." "Este brote no podría haber llegado en peor momento, con decenas de miles de ganado moviéndose desde las tierras altas a las tierras bajas en las próximas semanas," detalló.
"Esencialmente regresamos al paso uno. Todos los granjeros tiene que estar muy vigilantes, mantener la guardia alta y seguir examinando a su ganado," dijo Andy Biggs, Vicepresidente Senior de la Asociación Veterinaria de Ganado Británico.
El valor de las exportaciones británicas ovinas, bovinas y porcinas, de animales vivos y carne, superaron las 500 millones de libras esterlinas (1.000 millones de dólares) en el 2006. Expertos de la industria sostienen que el precio de las exportaciones británicas de ganado y carne asciende ahora a alrededor de 15 millones de libras esterlinas por semana.
"El mayor temor que podemos tener ahora es que esto pueda ser un brote de fiebre aftosa convencional, en el que la propagación (del virus) de animal a animal y los movimientos de ganado van a ser de mayor riesgo," sostuvo Biggs. "La preocupación será que no hayamos identificado animales con fiebre aftosa" que puedan estar infectados, agregó.
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