Menos de un mes después de declarar a los osos polares como especie amenazada debido al calentamiento global, el gobierno del presidente George W. Bush otorgó permiso a las compañías petroleras para molestarlos y dañarlos potencialmente, con tal de proseguir su búsqueda de petróleo y gas natural.
El Servicio de Pesca y Fauna emitió las regulaciones esta semana, con las que le proporciona protección legal a siete compañías petroleras que planean buscar petróleo y gas en el Mar de Chukchi, frente a la costa noroeste de Alaska, si "números pequeños" de osos polares o morsas del Pacífico son dañados involuntariamente por sus actividades durante los próximos cinco años.
Los activistas ecológicos dijeron que las nuevas regulaciones representan un cheque en blanco a las compañías petroleras para que hostiguen a los osos polares.
Aproximadamente 2.000 de los 25.000 osos polares que viven en el Ártico residen en y los alrededores del Mar de Chukchi, donde el gobierno subastó en febrero licitaciones de petróleo a ConocoPhillips Co., Shell Oil Co. y otras cinco compañías por 2.600 millones de dólares. Pese a las objeciones de activistas ecológicos y varios congresistas, la subasta ocurrió antes de que el oso polar fuera clasificado como especie amenazada en mayo.
Los osos polares son criaturas naturalmente curiosas y sensibles a los cambios en su ambiente. Las vibraciones, ruidos, olores raros y la presencia de equipo industrial pueden interrumpir sus hábitos de caza y sus esfuerzos para criar a sus oseznos.
El Servicio de Pesca y Fauna, no obstante, dijo que la exploración de petróleo y gas tendrá un efecto insignificante en la población de osos.
"La industria del petróleo y gas, al operar bajo el tipo de reglas con las que han operado durante 15 años, no ha sido una amenaza a la especie", aseguró el director del Servicio de Pesca y Fauna, H. Dale Hall.
"Fueron el derretimiento del hielo y el deterioro del hábitat lo que fueron una amenaza a la especie, por encima de todo lo demás".
La exploración del Mar de Chukchi requerirá de hasta cinco barcos con equipo de perforación, uno o dos rompehielos, una barcaza, un remolcador y dos vuelos por helicóptero al día, según el gobierno. Las compañías petroleras también construirán cientos de kilómetros de caminos y senderos a lo largo del litoral.
"Estamos pobremente equipados para enfrentar esos riesgos y desafíos", afirmó Steven Amstrup, uno de los mejores expertos en osos polares y científico en el Centro de Ciencias de Alaska, que depende del Servicio Geológico estadounidense. "Para evaluar cuales serán los impactos, debemos saber más sobre los osos", aseguró.
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