Altman realizó más de 30 películas, entre las que se cuentan The Player y Gosford Park. El gran público le conoció en 1970; con el film M.A.S.H., una obra satírica cuya historia se desarrolla durante la Guerra de Corea. El "último rebelde de Hollywood" falleció a la edad de 81 años.
Cinco veces candidato al Oscar al mejor director, la más reciente en 2001 con Gosford Park, ganó finalmente una estatuilla honorífica en la edición de este año. “He sido muy afortunado en mi carrera. Nunca he dirigido una película que no escogiera. Mi amor por la cinematografía me ha introducido en el mundo y en la condición humana”, dijo al recoger el galardón.
Altman murió en el Hospital de Los Ángeles. La noticia fue comunicada por Joshua Astrachan, colaborador de Altman en Nueva York. Aunque la causa de su fallecimiento no se ha revelado, su muerte ha sido debida a las complicaciones de un cáncer que le fue diagnosticado hace 18 meses.