El cantante se hizo famoso gracias a éxitos como "I Got You (I Feel Good)", "Papa's Got a Brand New Bag" y "Living in America"
Cuando era joven se unió a un grupo de música gospel tras ser liberado de prisión, en donde se encontraba por intentar robar un automóvil.
En 1956 tuvo su primer éxito en las listas de Estados unidos, la canción "Please, Please, Please". Según su página de internet, Brown tuvo 94 éxitos en las listas de la revista Billboard, y hacia el final de su carrera tenía un repertorio total de 800 canciones.
Sin embargo, sólo alcanzó a tener una canción entre las 10 más escuchadas del Reino Unido. La canción fue "Living in America", perteneciente a la banda sonora de la película Rocky IV, que alcanzó la quinta posición en 1986.
Dos años más tarde, Brown regresó a prisión por cargos de asalto agravado y no detenerse cuando se lo pidió un oficial de policía. A esto le siguió una persecución a alta velocidad por Georgia y Carolina del Sur, que terminó cuando los policías dispararon a las llantas del vehículo del cantante.
Brown obtuvo el premio al mérito en los Premios Americanos de la Música en 1992.
Se le reconoce haber popularizado el funk alrededor del mundo, que influyó en una nueva generación de música negra que dio lugar al rap y al hip-hop.
El cantante, que había sido operado de cáncer de próstata en 2004, se mantuvo activo hasta sus últimos días y, recientemente, formó parte de la nómina de artistas que participaron en los BBC Electric Proms, realizados en Londres en octubre.
Entonces, dijo cómo planeaba seguir su carrera. "Todos tienen soul (alma), bien sea hablando o haciendo hip-hop, rap, o gospel. Sólo tenemos que seguir con lo que sea que hagamos. No quiero cambiar, porque entonces tendría que cambiar mi nombre por Sam Smith, Ted Wright o alguien más. Voy a ser James Brown".
En noviembre, Brown se presentó durante una ceremonia en Alexandra Palace, en Londres, en donde fue reconocido con su entrada al Salón de la Fama del Reino Unido, 20 años después de haber recibido un homenaje similar en Estados Unidos.
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